人们在工农业生产或科学研究过程中接触对健康有害的生产性因素引起的疾病，临床医学上将其称为职业病。职业病中的苯中毒、放射病、工业矽肺等比较常见，而铅、汞、铊等重金属引起的中毒症状及危害却鲜为人知，铅、汞、铊、砷（是非金属）等中毒就像隐蔽的杀手，漫漫地吞噬生命的活力。
重金属通常是指比重在5以上的金属，如铅、汞、铬、铜、镉、金、银等。从食品卫生角度主要限制的是铅、汞、铬、镉、铜等5种金属元素。营养化学、毒物学和环境污染研究中公认铍、锑、铊、锆、镉、铅、汞等对生物和人体有毒害作用，被称为污染元素，而锰、钴、铜、钒、钼、铬等在量过高或形态（如价态）不同时，对生命体系亦有毒害作用。人体中蓄积的有毒金属主要来源为：
1、人们食用了遭重金属污染的食物（动植物和微生物对金属元素有富集作用）、饮用水或药物（如中草药）。
2、吸入工业废气、汽车尾气、装修残留等。
3、在工农业、科研工作中接触重金属而被机体被动吸收或间接吸收。
临床观察表明：铅、汞、砷中毒一般以慢性症状较为常见。
铅中毒：通常呈慢性，早期常乏力、肢体酸痛、口内有金属味（甜味）、食欲不振、腹胀便秘、腹部隐痛、轻度“神经衰弱症状”。可因过劳、饮酒、继发性感染而诱发腹绞痛。重症可出现表情焦虑、面色苍白、口腔牙龈边缘有深灰或浅蓝色带状斑块“铅线”，或多发性神经炎（“铅麻痹”或“垂腕”）。个别出现精神障碍，易激动、性情急躁，或抑郁、反应迟钝、幻觉等脑部症状。亦有呈癫痫症状发作者。铅中毒患者的危害以其造血系统障碍贫血最为明显，面色土黄色或灰白、表情痛苦呈“铅容”。肝脏损害亦较明显，呈肿大、压痛、可伴黄疸、谷丙转氨酶升高。临床上常见的铅中毒患者主要有交通警察、印刷厂铅字排版工人、涂料化工或接触金属加工作业的工人及服用矿物质药物不慎者等。
汞中毒：主要表现为慢性中毒，以神经障碍和口腔炎为主。早期表现为一般的轻度神经衰弱症候群，如多梦、记忆减退、心烦易激动、全身乏力、食欲减退、多汗、心悸等；病情进展则出现性格改变，表现为易兴奋、急躁，或胆怯、淡漠、不安等。口腔病变表现为口腔粘膜反复溃疡、牙龈酸胀、容易出血、流涎增多，或口有金属味、牙龈松动。肌震颤者可见于眼睑、舌、手指、被人注意及激动时更明显，睡眠时可停止；严重者写字、吃饭、端汤、系扣等精细动作发生困难。汞中毒危害患者胃肠道、呼吸道和皮肤，亦造成肝肿大或引起肾功能失调（如蛋白尿）。
砷中毒：在工业上发生职业性急性砷化物中毒较少见。偶因设备事故、违反操作规程、或酸洗含砷合金，或冶炼、储存含砷矿物接触潮湿空气，或以水浇熄高热炉渣逸出砷化氢气体而造成急性砷化氢中毒有所发生。慢性砷中毒可见于砷矿石冶炼、砷化物生产车间工人，以及附近居民吸入砷污染气体和长期饮用砷污染水源，或长期小量应用（内服、外用）含砷药剂等。临床上除一般神经衰弱候群外，主要表现为：皮肤色素沉着（颈部、眼睑、太阳穴，乳头、外露褶皱受压部）；皮肤角质化过度（手掌、脚底）；疣状增生（手掌侧外缘、手指根部），较大疣物可转为表面癌倾向；指甲可失去光泽平整，出现白色横纹（米氏线）。此外，尚有毛发脱落、四肢感觉异常麻木、刺痛、灼痛、肝火、行走困难、肌肉萎缩、贫血等症。因口服含砷秘方、酒类等可出现“急性肠胃炎”症状。常常开始口内有金属味，继而恶心、呕吐、腹痛、腹泻、大便呈“米泔水”样，有时混血，多数病例可同时出现肝脏损害。重者可脱水、体温下降、虚脱、烦躁、痉挛、昏迷，并可出现尿少、尿闭或肾脏损害。
如何预防重金属中毒呢？如何将有害重金属对人体毒害减少至最低程度呢？人们在同重金属毒害导致的疾病斗争中，终于研究发现了“降毒的魔法”，原来硒是天然解毒剂。科学家研究发现：硒作为带负电荷的非金属离子，在生物体内可以与带正电荷的有害金属离子相结合，形成金属——硒——蛋白质复合物，把有毒有害的、能诱发癌变的金属离子直接排除体外，或以胆汁分泌排除体外，消解金属离子毒性，起到解毒和排毒作用。硒获得了“天然解毒剂”的美名。
年，美国政府曾下令禁止销售鱼体内的汞达到能使人体中毒浓度的罐制金枪鱼。后经查明，虽然鱼体内含有很高的、完全可以使人中毒的汞，但鱼体内同时存在的硒可使人免遭汞的毒害。基于这一事实，美国政府又撤消了原来发布的禁令。
硒对汞引起的湿疹性皮肤炎、汞过敏、肾毒、神经毒、胎盘移行毒性及胃癌变等，以及因铅、砷、汞等导致的化学性肝损伤、免疫系统疾病等均有解毒和辅助治疗作用。值得强调的是服用有机硒在防治铅、砷、镉、汞、银、铊等有害元素引起的各种中毒病症具有神奇的治疗效果，远比服用无机硒（亚硒酸钠片）安全可靠、功能显著。
诗云：
现代社会变化大，
垃圾食品遍天下。
人们偏偏喜欢吃，
哪管细胞想要啥。
各种污染真要命，
莫名奇妙得怪病。
无论吃穿住行用，
处处都是化学品。
有了毒，不解毒，
细胞一定不舒服。
到最后，谁受苦？
我想哪个都清楚。
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